Svelato il segreto dell'influenza «spagnola» del 1918

WASHINGTON - Che cosa rese tanto micidiale la tristemente nota influenza «spagnola» del 1918? A ritmi più o meno regolari viene annunciata qualche scoperta che ne «svela definitivamente» il segreto. Questa volta è il turno di ricercatori giapponesi, che hanno scoperto tre geni che avrebbero permesso al virus di attaccare i polmoni provocando una polmonite.

LA RICERCA - Yoshihiro Kawaoka della University of Wisconsin e i colleghi delle Università di Kobe e Tokyo, in Giappone, sono partiti dalla considerazione che mentre l'influenza normale si limita a colpire le vie respiratorie causando febbre, debolezza e dolori muscolari, alcuni malati gravi sviluppano la polmonite, a volte a causa di sovrainfezioni batteriche, altre direttamente per l'azione del virus influenzale. L'epidemia di influenza del 1918 è stata la più devastante diffusione infettiva nella storia dell'umanità, causando circa 50 milioni di morti in tutto il mondo. E le autopsie hanno rilevato che molti morirono per polmonite. A tenere in vita il virus, riprodurlo e propagarlo nei polmoni, dicono i ricercatori, sono stati tre geni, chiamati PA, PB1, e PB2, assieme ad una versione 1918 della nucleoproteina o gene NP.

CONSEGUENZE - La scoperta, benchè «ennesima» potrebbe però rivelarsi particolarmente utile, per contribuire a sviluppare nuovi farmaci e aiutare a a individuare quali mutazioni genetiche trasformano una normale influenza in un'epidemia molto più pericolosa La scoperta giapponese, è stata pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.